胃カメラカプセル診断は、薬よりはいくぶん大きめの大きいカプセルをのみ込んで、胃や小腸などの中を医療現場で観察して、診断するというものです。
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胃カメラカプセルは別名「カプセル内視鏡」と呼ばれ、大きさは直径９ｍｍ、長さ２３ｍｍミリ、重さは２・６ｇぐらいで、今現在も開発が進められているところです。
この胃カメラカプセルを使えば、現在の内視鏡検査みたいに、あらかじめ麻酔をかけたり、先端にカメラが付いた管を飲み込む時に苦しむこともありません。
早期の実用化を目指して、国内の病院で胃カメラカプセル診断の臨床研究が始まっています。
以下はその研究がいかに進んでいるかをご紹介します。
長野市の医療用カメラメーカー「アールエフ」では胃カメラカプセルの開発に取り組んでいて、「ＮＯＲＩＫＡ３」と胃カメラカプセルの名をつけています。同社研究本部の小平正樹さんの話によると、現在は医師から要望で、色調の改良をしているそうです。
この胃カメラカプセルにはバッテリーは内蔵されておらず、外部から電力を無線で送るため、患者は診断の前に、コイルを巻いたベストを着用しなければいけません。
でも事前の準備はそれだけで、いったんカプセル（中にはＣＣＤカメラ、患部を照らす発光ダイオードなどの微小部品が詰め込まれている）をのみ込むと、胃から大腸にかけて内部を毎秒３０枚撮影することが可能になっています。
これがこのカプセルの特徴となっていて、今まで海外のメーカーが開発したカプセルは、電源を中に組み込みこんでいて、ピントや姿勢の調節ができず、毎秒２枚しか撮影できなかったそうです。ですが、このカプセルはそうした欠点を克服していると、同社研究本部の小平正樹さんは言います。
さらに、この会社の開発した胃カメラカプセルは、便利で、内部のコイルの配置の工夫で、逆方向へ進んだり、ピントの調節も可能になっているそうです。
そのため、医師は外部で操縦しながら画面を見て診断が可能になっています。
診断が終われば、その後約７−８時間で患者さんの体から排せつされるのだそうです。
さらに、このカプセルの特徴としては、カプセル内のスペースのうち４割は、空いていて、将来は、あらかじめ治療薬を入れておき、体内で噴射したり、検査のために検査組織の一部を切片として切り取ってくることなどもできるように研究が進められています。
胃カメラカプセルは患者の負担が従来よりも小さい内視鏡として、医療関係者の関心は高くなっています。
さらに、このカプセルの次の段階として、体積が４分の１となる直径５・８ｍｍ、長さ１５ｍｍの超小型カプセル内視鏡を開発中だそうです。
同じようなカプセルでも、４枚のレンズで３６０度を撮り続けて記録し、あとで再生すると、まるで患者の消化管内に入っていくような状況をバーチャルに表現できるシステムや、胎児に対して、脈拍と体温を監視するカプセルなどの開発も進んでいるのだそうです
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